La NASA ha anunciado que la nave Starliner concluirá su primera misión humana a la Estación Espacial Internacional (EEI) no antes del 26 de junio, casi tres semanas después de su lanzamiento. El aterrizaje está programado para ese día en el Puerto Espacial White Sands en Nuevo México, a las 08:51 UTC, según la NASA.
La misión de dos astronautas, conocida como Prueba de Vuelo de Tripulación (CFT), originalmente debía pasar alrededor de una semana en la EEI, pero su saluda de la Estación se ha retrasado considerablemente.
La NASA y Boeing están utlizando el tiempo adicional para continuar evaluando los problemas de los propulsores que interfirieron con el primer intento de acoplamiento de Starliner al complejo orbital el 6 de junio. Además, una caminata espacial de mantenimiento de la Estación pospuesta ahora tendrá lugar el 24 de junio, dos días antes de la salida programada de Starliner.
"Queremos darle a nuestros equipos un poco más de tiempo para que observen los datos, hagan algunos análisis y se aseguren de que realmente estamos listos para regresar a casa", dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una teleconferencia. Starliner puede desacoplarse en caso de emergencia, pero de lo contrario, se están realizando pruebas para aprender más sobre los sistemas del vehículo.
Stich reiteró que cinco de los 28 propulsores de control de reacción de Starliner fallaron durante la fase final del encuentro con la Estación el 6 de junio, aunque cuatro de ellos finalmente volvieron a funcionar. Starliner tuvo éxito en su segundo intento de acoplamiento, que ocurrió varias horas después.
La evaluación de lo que sucedió está en curso. Como parte de ese esfuerzo, los miembros del equipo de tierra de Boeing y NASA realizaron una prueba de encendido en caliente del propulsor durante el fin de semana junto con los astronautas y, después de eso, dijo Sitch, todos "se sienten muy confiados".
Un propulsor no se encendió durante la prueba debido a la presión anormalmente baja observada por primera vez durante el acoplamiento, y permanecerá fuera de línea durante el regreso a la Tierra.
El acoplamiento fue un poco más complejo que la única que vez que llegó el Starliner al complejo orbital, que se realizó durante un vuelo de prueba sin tripulación en mayo de 2022. Esta misión, llamada Orbital Flight Test 2, también enfrentó problemas con los propulsores, que interfirieron en el acoplamiento.
El regreso retrasado de la misión también da cabida a una caminata espacial prevista para el 13 de junio que se pospuso debido a un problema de "incomodidad con el traje espacial" durante la puesta del traje.
El astronauta de la NASA Matt Dominick, miembro de la tripulación del a ISS, no saldrá al exterior durante la caminata espacial, reprogramada para el 24 de junio para evitar que esto vuelva a suceder.
