La sonda JUICE de la Agencia Espacial Europea (ESA) fue lanzada el 14 de abril de 2024 con el objetivo de llegar a Júpiter en 2031. Pero JUICE es una sonda muy masiva de cerca de 6 toneladas y no puede llegar al gigante joviano usando una trayectoria directa, sino que necesita realizar varias asistencias gravitatorias con otros planetas.
JUICE debía haber despegado el 20 de mayo de 2022 para realizar tres sobrevuelos de la Tierra, uno de Venus y otro de Marte, alcanzado Júpiter al cabo de unos siete años. Finalmente, el retraso en el lanzamiento obligó a cambiar la trayectoria con tres sobrevuelos de la Tierra y uno de Venus. Precisamente, el 20 de agosto de 2024, JUICE efectuó con éxito el primero de los tres sobrevuelos de la Tierra que le permitirán llegar a Júpiter.
Debido a los parámetros de la órbita de JUICE alrededor del Sol, el equipo de la sonda decidió efectuar un doble sobrevuelo de la Luna y la Tierra en vez de un sobrevuelo sencillo de nuestro planeta. El propósito de pasar primero por la Luna era modificar la trayectoria de JUICE para que la maniobra de asistencia con la Tierra sea lo más eficiente posible. Nunca antes una sonda había realizado una asistencia gravitatoria de este tipo usando el sistema Tierra-Luna.
El 22 de julio la sonda llevó a cabo un encendido de 31 segundos para ajustar su trayectoria y el 19 de agosto de 2024 a las 21:15 UTC pasó a unos 750 kilómetros de la superficie lunar. Apenas un día después, sobrevoló por la Tierra el 20 de agosto a las 21:56 UTC a 6840 kilómetros de distancia.
El sobrevuelo de la Luna aceleró la sonda 0,9 km/s con respecto al Sol y, lo más importante, cambió la trayectoria de la sonda para que el sobrevuelo de la Tierra tuviese la orientación adecuada. El paso por la Tierra frenó la velocidad de la sonda en 4,8 km/s, permitiendo así que la nave pueda sobrevolar Venus en agosto de 2025. La asistencia gravitatoria ha cambiado el ángulo de la trayectoria en 100º.
Por el momento la ESA solo ha publicado las imágenes captadas por las cámaras de ingeniería JMC (JUICE Monitoring Cameras), destinadas a comprobar que los paneles solares y otras partes desplegables de la nave están en la posición adecuada. En cualquier caso, JUICE ya ha completado su primera asistencia gravitatoria. Próxima parada, Venus.
