Era conocido que el agua tenía un origen extraterrestre que llegó al Sistema Solar y posteriormente a la Tierra, que ayudó a que surgiera la vida; sin embargo, el proceso tenía un “eslabón perdido” que indicaría que el agua ha viajado por el espacio exterior incluso antes de que se formara el Sol de nuestro sistema estelar.
Al respecto, un grupo de astrónomos detectó el punto que llevó a pronunciar dicha conclusión. El descubrimiento se realizó a través del telescopio ALMA ubicado en Chile, mientras se estudiaba la composición del agua presente en un disco de formación planetaria situado a unos mil 300 años luz de la Tierra. Dicha estructura se ubica en la estrella V883 Orionis. El estudio está a cargo del astrónomo John J. Tobin del Observatorio Nacional de Radioastronomía de Estados Unidos, quien publicó el hallazgo el miércoles en la revista Nature.
El equipo de astrónomos bajo la guía de Tobin, detectó agua en forma de gas en el disco de formación planetaria que rodea a la estrella V883. De manera que cuando una nube de gas y polvo colapsa, forma una estrella en su centro; alrededor de la estrella, el material de la nube también forma un disco.
En el transcurso de unos pocos millones de años, la materia del disco se agrupa para formar cometas, asteroides y, con el tiempo, planetas, explica el estudio. Tobin y su grupo estudiaron una versión ligeramente más pesada del agua donde uno de los átomos de hidrógeno se reemplaza con deuterio, un isótopo pesado de hidrógeno, a diferencia del agua simple que está compuesta por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. Debido a que el agua simple y el agua pesada se forman bajo diferentes condiciones, su proporción se puede usar para rastrear cuándo y dónde se formó el agua.
El proceso para identificar cómo viaja el agua en el espacio que inicia a través de las nubes a las estrellas, para luego llegar a los cometas y éstos pasar por los planetas, ya se había establecido; sin embargo, todavía se desconocía el vínculo que había entre las estrellas jóvenes y los cometas, hasta hoy.
Asimismo el investigador estadounidense agregó: "Se trata de una confirmación de la idea de que el agua de los sistemas planetarios se formó hace miles de millones de años, antes que el Sol, en el espacio interestelar, y ha sido heredada tanto por los cometas como por la Tierra con cambios relativamente escasos”.
La mayor parte del agua presente en los discos de formación planetaria está congelada como hielo, eso complica que a simple vista no se localicen los restos de agua, y más aún al estar en ese estado sólido, sus moléculas no giran ni vibran rápido como lo hacen normalmente que hacen que produzcan una leve radiación que hace detectable su presencia.
El agua en forma de gas se puede encontrar hacia la zona central de los discos, cerca de la estrella, donde la temperatura es mayor. Sin embargo, estas regiones cercanas están ocultas por el propio disco de polvo, y además son demasiado pequeñas para ser captadas por nuestros telescopios. Afortunadamente, dijeron los astrónomos, en el reciente estudio se comprobó que el disco V883 Orionis está a una temperatura inusualmente alta, lo que permite que el agua sea menos complicada para hallarla.
