A pocos días de que tenga lugar el próximo eclipse solar total, la atención se ha centrado en este peculiar evento que está por venir. Pero, lo que poca gente sabe es que, en lo profundo del cosmos, un evento igualmente impresionante está en las etapas finales de su preparación: 'la nova de T Coronae Borealis (T CrB)'.
Ubicada a 3.000 años luz de la Tierra, esta estrella enana blanca está lista para protagonizar un espectáculo cósmico que solo ocurre aproximadamente una vez cada 80 años.
Según la NASA, se espera que esta rara erupción cósmica tenga lugar antes de septiembre de 2024. Lo más sorprendente es que no se necesitará un telescopio costoso para presenciar este fenómeno celestial; será visible a simple vista.
La nova es un fenómeno estelar que ocurre cuando una estrella enana blanca en un sistema binario experimenta una erupción termonuclear. Este evento resulta en un aumento repentino y significativo en el brillo de la estrella, lo que la hace visible a simple vista desde la Tierra.
En el sistema binario de T CrB, una enana blanca orbita alrededor de una estrella gigante roja. A medida que la gigante roja pierde masa, parte de este material es atraído por la enana blanca y se acumula en su superficie. Con el tiempo, esta acumulación de material alcanza una masa crítica, desencadenando una reacción termonuclear explosiva en la superficie de la enana blanca.
La liberación repentina de energía durante la nova produce un aumento dramático en el brillo de la estrella, haciendo que sea visible desde la Tierra como una nueva estrella brillante en el cielo. Este fenómeno puede durar desde unos pocos días hasta varias semanas, dependiendo de la cantidad de material expulsado durante la erupción.
La nova de T CrB es un evento poco común que ha capturado la atención de los astrónomos y entusiastas del espacio por igual. William J. Cooke, director del programa ambiental de meteoroides de la NASA, compara su importancia con la del famoso cometa Halley, que aparece en el cielo una vez cada 75 a 80 años. Sin embargo, a diferencia de los cometas, las novas a menudo no reciben la misma atención mediática, a pesar de su espectacularidad.
Pero, ¿cómo saben los científicos cuándo ocurrirán estas explosiones estelares? En el caso de T CrB, la NASA ha podido predecir con relativa precisión el momento de la nova debido a su historial y características únicas.
T CrB es lo que los astrónomos llaman una "nova recurrente", lo que significa que periódicamente experimenta explosiones en su superficie. De hecho, la última vez que se dio fue en 1946.
